사찰의 법당 안에는 일반적으로부처님을 중심으로 해서 좌우에 각각 한 분씩의 보살상이 모셔져 있는 경우가 대부분인데, 이렇게 모셔져 있는 보살님을 우리는 협시보살(脇侍菩薩)이라고 합니다.

여러 부처님들의 곁에서 한량없는 중생구제를 보좌하고 보완하면서 시중을 드는 보살이라는 뜻으로서, 이와 같은 협시보살은 본래 중앙에 모셔져 있는 부처님을 여러 가지 덕성을 보다 뚜렷하게 부각시키고 강조하기 위해서 모셔지는 분들입니다. 그러므로 그 법당에 어떤 부처님이 모셔져 있는가에 따라 양옆에 어떤 어떤 보살님들이 모셔지는가가 결정되는데, 예를들면 석가모니 부처님을 모신 대웅전의 경우에는 각기 지혜를 상징하는 문수보살과 행원을 상징하는 보현보살을 모시거나 대자대비의 관세음보살과 대원본존 지장보살을 모시는 것이 원칙으로 되어 있습니다.

또한 아미타부처님을 모신 극락전에는 관세음보살과 대세지보살 혹은 관세음보살과 지장보살을 모시는 것이 원칙이고, 약사전의 약사여래부처님께는 모든보살들의 우두머리인 일광보살과 월광보살이 협시보살로서 모셔집니다.

이와 같은 협시보살들은 본존으로 모시는 부처님들에 비해 머리에 보관을 쓰고 있고 온갖 화려한 장식을 두르고 있는 등 보다 인간적인 면모를 띠고 있는 것도 특징이라고 할 수 있는데, 이것은 아무래도 무명의 어둠속에서 하루하루를 살아가는 우리 중생들의 입장에서 볼때 최고의 진리를 상징하는 부처님은 아득히 멀기만한 분인데 반해 보살은 그 사이에 계신 분들이라 믿어지기 때문이라고 생각됩니다.

그러므로 협시보살들의 또 다른 중요한 임무는 그와 같은 부처님과 중생 사이의 현격한 격차를 메워주는 일종의 교량역할이라고도 하겠습니다.